据报道，苹果预计将在周三发布下一代iPhone，为无线运营商所面临的一场决定性考验拉开帷幕。无线运营商所面临的风险是，这一行业将如何瓜分利润，以及运营商对最新网络进行的投资能在何种程度上获得回报。

在短短的五年时间里，iPhone已经成为能影响运营商利润的最重要的因素之一，而且其影响力仍在继续增强。AT&T和Verizon无线都为这种手机支付庞大的费用，然后以损害自身利润的代价向其提供补贴，以鼓励更多用户购买这种手机，这使苹果从中获得了巨额利润。与此同时，这些运营商的用户正日益推迟自己升级手机的日程，目的是等待新款iPhone的发布。

无线运营商已在今年作出反击，推出了新的升级费来降低为所有新款iPhone提供补贴的成本。但是，最大的影响可能来自于今年夏天启动的最新数据计划，这些计划应该会让那些着迷于新款iPhone更快的数据传输速度的用户愿意支付更高的费用。无线运营商所希望看到的是，首次基于速度最快的第四代网络运行的新款iPhone将会改变消费者行为。对消费者来说，下载视频和上网应该会成为一种更加无缝的体验；而对运营商来说，这将成为一种盈利能力更高的业务。

市场研究公司Validas在对美国27.5万名智能手机用户进行调查后发现，LTE手机用户所使用的数据计划与其他用户有很大不同。调查显示，非LTE智能手机用户2012年每月平均使用的数据流量为500MB，而LTE智能手机用户则高达1.2GB。

Verizon通信首席执行官洛威尔·迈克亚当（Lowell McAdam）在上周五向投资者表示：“这些新手机以及与其一起推出的应用将会推动数据使用量增长。在从公3G网络转向4G网络以后，数据使用量应该会有所上升，而成本则应该会有所下降。”

无线运营商今年的表现良好，其中AT&T股价已上涨24%，Verizon则上涨10%，其部分原因在于利润率上升。华尔街正在争论的一个问题是，这主要是反映了新iPhone发布以前的暂时平静，还是反映了更加具有可持续性的运营商经济学改良。从电信公司的角度来看，iPhone的经济学可以归结为用较高的前期成本来换取锁定用户的效果，让用户在两年的合同期内支付更高的手机账单。

自苹果在2007年6月份推出首款iPhone以来，美国无线运营商的数据收入的确一直都在迅速增长。据瑞士银行发布的数据显示，第二季度中美国无线运营商的数据收入达到了171亿美元，而五年以前则仅为52亿美元。但是，分析师已经将关注的重点放在了这些前期成本所带来的负面后果上。

这种现象可以通过AT&T的财务表现来加以阐明，这家公司是第一家经销iPhone的美国无线运营商。瑞士银行数据显示，在去年第四季度iPhone 4S上市以后，AT&T的手机用户有12%升级至这款新手机，而AT&T的无线业务利润率则大幅下降了三分之一，至29%；在今年第二季度，许多用户正在等待苹果发布新款iPhone，因此仅有6%的AT&T用户升级至新手机，而AT&T的利润率则回升至45%。

为了避免让利润率的这种波动对盈利造成太大影响，AT&T和Verizon无线都已经在今年早些时候提高了用户的升级费。Verizon无线的部分用户现在需要支付30美元的升级费，而AT&T则将其升级费提高了一倍，至36美元。此外，与过去几年相比，这些运营商还已不再那么慷慨，当时它们允许用户在两年期的合同结束以前就可升级至新的iPhone。

“我们认为，这种措施降低了运营商屈服于新款iPhone所将带来之需求的风险，此前苹果发布新款iPhone时运营商都会面临这种风险。”瑞士银行分析师约翰·霍都里克（John Hoduli）在上个月发布的一份研究报告中说道，这份报告详细列明了运营商为降低手机升级支出而采取的部分措施。

更加重要的是，新款iPhone有可能会促使无线运营商的数据收入再度大幅增长。

Verizon和AT&T在很久以前就已经取消了面向新用户的无限制数据计划，而是改用分层的数据计划。在今年夏天，这两家公司对这项战略作出了进一步的发展，推出了降低文本和语音服务重要性的新数据计划，转而更加强调盈利能力更高的数据包服务，而新款iPhone的推出将会加快用户向这种最新数据计划转变的进程。

Verizon无线表示，该公司将只会为使用分层数据计划的用户提供折价出售的智能手机，这意味着在Verizon无线从2011年1月份开始出售iPhone时签约获得了无限制数据计划的用户将不得不支付全价来购买新款iPhone，或是转向使用分层数据计划。与此同时，AT&T则表示，希望通过蜂窝网络使用FaceTime视频通话功能的iPhone用户将必须签署最新数据计划中的一项。

此外，有熟知内情的消息人士透露，新款iPhone将基于LTE无线网络技术运行，其速度快于目前iPhone所支持的3G网络服务。美国无线运营商投入了数十亿美元的资金来建设LTE网络，但到目前为止这种网络的使用量并不高。Verizon无线表示，截至第二季度末为止，该公司的8900万名签约用户中仅有12%使用LTE网络。

无线运营商希望，新款iPhone能最终促使许多用户升级到LTE网络，这必将带来双重利益：无线运营商能以更加有效和成本更低的方式来处理数据，而更快的速度将可促使用户观看更多的视频、下载更多的游戏和更加频繁地浏览互联网。

Sprint Nextel网络高级副总裁鲍勃·阿兹（Bob Azzi）称：“经常发生的情况是，当一个速度更快的网络出现以后，用户对数据的嗜好也倾向于随之而来。”跟AT&T和Veriz无线不同的是，Sprint Nextel向用户提供无限制的数据计划，因此不会由于数据流量的提高而赚取更多收入。这家公司正处于推出LTE网络的早期阶段，去年支付了很高的费用来开始经销iPhone，目的是希望藉此赢得新的用户，同时阻止其他用户流失。