一位科学家穿着普通的实验室外套,戴上手术手套,果断地走向坐在他面前的年轻人。他快速地朝这位志愿者的鼻孔里面喷雾……即完成了他的工作。接下来,所要做的是观察和等待。
这项技术看起来可能不是很前沿,但其实是。在伦敦市帕丁顿区一座稍显破旧、维多利亚风格的建筑里面,研究人员可能处于取得重大突破的边缘。
往志愿者鼻子里喷射的无害液体是一种正在测试的疫苗,用于防止普通感冒。几十年来,普通感冒的治疗问题一直未能有效攻克,部分原因是有有很多种病毒可以引发感冒。他们正在测试的这种新型鼻腔喷雾疫苗,可能是感冒治疗的最前沿解决方案。
它已被证明在实验室的小鼠和大鼠上有效,可以防止它们被普通感冒感染——目前正在人体上进行测试。治疗普通感冒是医学上的“圣杯”之一。几十年来,科学家一直未能解决这一难题,部分原因是不只有一种病毒可以引发感冒。事实上,大约有200种病毒可以引起感冒,虽然大多数感冒是由三种病毒引起的:鼻病毒、冠状病毒和呼吸道合胞病毒(RSV),大约有80%的感冒是它们引发的。
英国帝国理工学院实验医学教授彼得·奥彭肖指出:“这使得很难找到一种能针对所有这些病毒的疫苗,或者对所有它们有效的治疗方法。”到目前为止,他已花了30年的时间研究感冒和流感。
他说:“但我认为我们处于重大突破的边缘,这不是言过其实。”奥彭肖教授领导一个团队,正在测试荷兰一家生物技术公司生产的新型鼻腔喷雾疫苗SynGEM。他们在等待观察正在测试的36名志愿者是否产生抗体——免疫细胞,它们能杀死进入人体内的感冒病毒。这是疫苗有效的标志。
对于奥彭肖教授的团队来说,这是一个令人紧张不安的时刻。他们花了许多年时间,付出了大量辛勤工作,才走到了今天这一步。如果失败,代价非常巨大。
感冒能让体弱人丧命
对我们许多人来说,很容易忘记“仅仅一次感冒”可能对他人产生灾难性的影响。奥彭肖教授称:“感冒有能力也确实会让人丧命。”他说:“每年冬季都有许多人死亡,其中一些人是流感造成的,但也有一些人可能是死于常见的感冒病毒。对身体虚弱的人群来说,感冒病毒可能是致命的。”
感冒病毒通常通过引发肺炎等并发症而致人死亡,但是某些形式的感冒被证明对婴儿特别危险。与其它任何疾病相比,更多婴儿是因感冒而住院。帝国理工学院传染病高级讲师和荣誉顾问克里斯托弗·赵博士指出,即使感冒不会危及生命,它也可能会影响人们的生活。
他说:“如果一位之前患有肺部疾病的老年人,他身体虚弱并且生活只能够自理,患上感冒可能导致他们的身体状况恶化。这不仅使他们需要住院接受治疗,而且还让他们出院后无法独立生活。所以寻找感冒的治疗方法不是没有价值。帝国理工学院的感冒实验室是英国领先的感冒研究中心之一,该实验室的科学家对感冒进行了全面调查——从我们着凉后体内产生的抗体数量,到我们在感染高峰期鼻子里产生的鼻粘液量。
测量鼻粘液可能听起来像小学生的搞怪,但这项研究很重要的,因为鼻粘液对病毒传播方式十分关键。奥彭肖教授称:“在实验室条件下感冒病毒很难传播,但在自然界中它们很容易传播。这可能是粘液中有某些东西与病毒协同作用,帮助它传播。”
在志愿者接受鼻腔喷雾疫苗的病房外面,帝国理工学院呼吸道感染专业讲师菲奥娜·卡利博士正在调查为什么老年人对感冒的反应如此严重。她正在指导一名博士生完成一项琐碎的工作——设法让一只实验小鼠患上感冒。她说:“小鼠的衰老方式似乎与人类相似。”
卡利博士还表示:“(小鼠在衰老过程中)它们的毛发变成灰色,它们失去了毛发,它们在腰部附近堆积了脂肪,它们变得有一点聋——我们认为它们的肺与我们人类一样的方式衰老。”她说:“一只18个月大的小鼠相当于人类65至70岁,我们在研究它们,看看它们患上感冒时的反应。”
奥彭肖教授团队中的每个人都知道感冒可能产生的影响,他们不会去冒任何风险。虽然他们一般不会穿上防化服,但如果他们处理的是埃博拉或SARS(俗称“非典”)病毒时,他们会穿上大衣、手套和护目镜。
虽然它可能只是感冒病毒,但最好与它保持一定的距离。奥彭肖教授指着一台外观像厨房抽风机的设备:“所有感染性材料都保存在层流罩中——一种用于产生流动空气的机柜,让人远离正在培养的病毒等微生物。”
他说:“当你与这些病毒打交道时,你要学会尊重它们。它们有这么多技巧来帮助它们逃避我们的免疫系统——你真的不要小看它们。”奥彭肖教授也是英国免疫学会会长,他补充说:“它们的策略是快速致病,然后继续传播。它们将人类作为寄主,然后找到别人感染。”
危险的床头柜
感冒病毒进入体内,通常发生于另一个人打喷嚏喷出受感染唾液沫时。它们被吸入或在被污染的物体表面而被沾上。一旦接触你的脸、鼻子或眼睛,病毒可以顺着泪管而下,到达潮湿的鼻道内并定居下来。在那里它会侵入鼻细胞并开始复制。
奥彭肖教授指出:“感冒病毒可以在物体表面上存活数小时,这取决于温度和紫外线的强度。冬季时病毒尤其不喜欢紫外线。”他表示:“它们喜欢衣服等物品,此外床头柜也是一个问题,特别是在医院 ——可能是因为人们在这些物品上留下肮脏的组织。”
他说:“因此,当我乘坐公共交通工具后或在一个有人打喷嚏的地方呆过后,我第一件事就是洗手。”事实上,他团队的所有成员不管在工作场所还是在家里都勤于洗手,特别是在与一大群人聚会后。
鼻腔喷雾可以直接击中要害
在你的身体里,每一种感冒病毒都有自己喜欢的环境。奥彭肖教授称:“有些病毒更喜欢呆在鼻子和喉咙等处,部分原因是它们喜欢那里32℃左右的低温。“这就是为什么一些感冒往往会导致更多鼻腔症状,如流鼻涕和鼻窦后面疼痛。”“其它病毒喜欢呆在较温暖的肺部,那里的温度有37℃。”“例如,流行性感冒是一种普通感冒病毒,它们喜欢肺部这种环境,往往会导致较少鼻腔症状,但更多颤抖和疼痛。”
许多症状是免疫系统对病毒产生的反应。例如,产生粘液试图捕获病毒并阻止其侵入身体细胞。帝国理工学院科学家希望通过与志愿者在研究上的合作,可以帮助后者进一步了解感冒。鼻腔阻塞是由于大量免疫细胞争相跑到该区域——但这样做它们在鼻道内引起炎症。疼痛是“细胞因子风暴”的结果——迅速而大量产生免疫细胞以对抗感染,但同时引起肌肉和关节的炎症。
但是帝国理工学院团队希望新疫苗可以在开始之前制服感冒。克里斯托弗·赵博士称:“先前对新型疫苗的研究把重点放在血液中的免疫细胞或抗体,以了解人体对感冒病毒感染做出何种反应。”“然而,我们发现当抗体到达肺部或鼻腔时,它们看起来与血液中的抗体完全不同。”大多数疫苗采用肌肉注射的方法进行接种,因此被激活的免疫细胞主要在血液中。对肺部和鼻腔中这些抗体的最新认识,意味着科学家必须重新考虑疫苗的接种地点。
克里斯托弗·赵博士表示:“现在很清楚,如果你想消除(呼吸)感染,疫苗需要在更接近感染的地方接种。”他说,这意味着需要使用鼻腔喷雾法接种。他表示:“这将使抗体在鼻腔内产生,因此它们可以在病毒开始复制前杀死病毒。一个计划是,这种新型呼吸道合胞病毒(RSV)疫苗将主要针对老年人或学龄儿童,因为大部分感染是他们传播的。
克里斯托弗·赵博士称:“特别是,与其它大多数感冒病毒相比,婴儿严重的胸部感染更多是由RSV引起的。老年人也是如此。如果最初的测试证明这种疫苗确实能够刺激抗体的产生,他们将开始接种疫苗,然后在明年初用RSV感染志愿者。如果取得成功,这种疫苗可在大约五年内上市。
感冒病毒如何导致感染
在感冒治疗过程中存在一个明显的矛盾:当你出现症状首次去看全科医生时,你被告知它只是一种病毒,你不需要抗生素。一周后你感觉身体更糟,再去医院时医生告诉你需要服用抗生素,因为现在是一种细菌感染。在采访中,克里斯托弗·赵对此进行了解释,他称,事实上很简单。他说:“对于一些人来说,感冒病毒一旦在鼻腔内活动,可能会扩散到肺部。”
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